Un cabello crece desde el folículo piloso a una tasa promedio de 1/2 pulgada por mes. Cada cabello crece durante 2 a 6 años, luego se detiene el crecimiento y finalmente cae para que un nuevo cabello empiece entonces a crecer en su lugar. En cualquier momento, cerca del 85% del cabello está creciendo y el 15 % se ha detenido en su crecimiento. La calvicie ocurre cuando el cabello cae, pero no crece un nuevo cabello en su lugar. En la calvicie de patrón femenino, la causa de la falta de crecimiento de nuevo cabello no se comprende bien, pero está asociada con predisposición genética, envejecimiento y niveles de hormonas endocrinas (particularmente andrógenos, las hormonas sexuales masculinas).
Los cambios en los niveles de andrógenos pueden afectar la producción de cabello; por ejemplo, después de los cambios hormonales de la menopausia, muchas mujeres encuentran que el cabello en la cabeza se adelgaza, mientras que el cabello facial es más grueso. Aunque no crece cabello nuevo, el folículo permanece vivo, sugiriendo la posibilidad de nuevo crecimiento de cabello.
La calvicie de patrón femenino generalmente es diferente de la calvicie de patrón masculino. El cabello se adelgaza en toda la cabeza, pero la línea de implantación frontal del cabello se mantiene. Puede haber una leve pérdida de cabello en la corona, pero ésta rara vez progresa hacia la calvicie total o parcial como puede suceder en los hombres.
